Guía del pequeño escarabajo de la colmena: Una plaga emergente en el estado de Washington  

Introducción

El Pequeño Escarabajo de la Colmena (SHB, por sus siglas en inglés, Small Hive Beetle), Aethina tumida, es originario del África subsahariana. Los SHB son miembros de la familia Nitidulidae, apodados “escarabajos de la savia”. Esta familia de escarabajos se caracteriza por alimentarse de materia en descomposición, polen, jugos fermentados de plantas y frutas en descomposición. Este escarabajo es uno de los pocos nitidúlidos que viven exclusivamente en las colmenas de abejas melíferas pero es el único que causa daños importantes (Ellis et al., 2008). A excepción de la abeja melífera del Cabo, Apis mellifera capensis, que está bien adaptada a la infestación del pequeño escarabajo de la colmena (Ellis et al., 2003), el SHB se ha convertido en una importante plaga para las colonias de abejas melíferas y la miel almacenada en todo el mundo. Estos escarabajos se detectaron por primera vez en Carolina del Sur en la década de 1990 (Schäfer et al., 2019) y se expandieron rápidamente dentro de los Estados Unidos, siendo más prevalentes en los estados del sureste. La expansión generalizada del pequeño escarabajo de la colmena probablemente se debe al comercio internacional de colonias de abejas melíferas y productos apícolas. 

Recientemente, informes del noroeste de Washington indican la presencia de poblaciones pequeñas y estables de SHB. Esta publicación de Extensión proporcionará a los apicultores del Estado de Washington información para detectar, identificar con precisión, vigilar, tratar y reportar la(s) infestación(es) de SHB en su región.

Posible establecimiento en el Estado de Washington

El Pequeño Escarabajo de la Colmena prefiere climas climas cálidos y húmedos para reproducirse. Históricamente, esta especie se ha considerado una plaga transitoria, en el estado de Washington, introducida a través de paquetes o productos apícolas con poca o ninguna posibilidad de establecerse. Durante mucho tiempo se asumió que las condiciones climáticas y del suelo en ese estado impedirían su establecimiento. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el calentamiento global podría favorecer la expansión de hábitats adecuados para esta especie invasora. Bajo escenarios climáticos actuales y futuros, se desarrollaron modelos que evaluaron la supervivencia del escarabajo y el tiempo de desarrollo de las pupas, en función las condiciones del suelo lo que permitió clasificar regiones potencialmente adecuadas para su establecimiento (Cornelissen et al. 2019); Este estudio evidenció el potencial de invasión del SHB hacia regiones más templadas. 

Se emplearon modelos correlativos de nicho ecológico para generar un mapa de calor que representa la idoneidad del hábitat del SHB en el estado de Washington, donde los colores rojo y naranja indican las zonas más favorables para poblaciones reproductivas y el azul claro y el morado las menos adecuadas (Figura 1). Se identificaron áreas altamente favorables en zonas de baja altitud del estrecho de Puget y la cordillera Cascade, en el oeste del estado. Las áreas del norte cercanas a la cordillera de la costa del Pacífico no presentan condiciones adecuadas para el SHB. El noreste de Washington muestra un clima relativamente favorable, mientras que la mayor parte del este y centro del estado, caracterizado por un paisaje árido con colinas onduladas y arbustos de salvia, presenta condiciones poco apropiadas para esta especie. El Laboratorio Zhu de WSU desarrolló un mapa de idoneidad del hábitat que permite a los usuarios hacer zoom sobre su(s) región(es) para evaluar el riesgo de que estas poblaciones de SHB se establezcan allí (Figura 1).

Más allá de los modelos teóricos que indican la posible invasión de SHB en el estado de Washington, informes recientes y muestras verificadas enviadas a Washington State University (Universidad Estatal de Washington) y al Departamento de Agricultura del Estado de Washington confirman la presencia de algunas poblaciones establecidas de SHB en distintas zonas de los condados de Whatcom y Skagit. Cuando las colonias de abejas melíferas se ubican en áreas con alta idoneidad de hábitat para el SHB (representadas en rojo, naranja o amarillo en la Figura 1), los apicultores deberán monitorear periódicamente la presencia del SHB, aplicar las medidas preventivas o de control que se describen a continuación y considerar la utilización de un tratamiento químico si las poblaciones alcanzan niveles extremadamente perjudiciales.

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Daños a la miel almacenada y a las colonias de abejas melíferas

Miel

El pequeño escarabajo de la colmena (SHB) causa los mayores daños durante su etapa larvaria. En esta fase de su ciclo de vida, las larvas se alimentan de casi todo lo que hay en la colmena, excepto de la cera: consumen polen, pan de abeja, cría de abejas y reservas de miel. Mientras se alimentan, las larvas excretan desechos que contienen la levadura Kodamaea ohmeri, la cual se dispersa por toda la colmena. La levadura presente en los excrementos de las larvas de SHB hará que la miel se decolore, se vuelva espumosa y se fermente. Las colmenas muy infestadas tendrán miel viscosa y fermentada goteando de las celdas de los panales. La miel en mal estado podría tener un olor a naranja podrida lo que atrae a otros SHB. Además, estos escarabajos son una amenaza para los equipos almacenados, particularmente en las áreas de extracción de miel. Para prevenir infestaciones, se recomienda extraer la miel lo antes posible si su apiario está ubicado en una zona propensa al SHB. Las alzas de miel infestadas de SHB no deben cosecharse y deben desecharse. 

Colonias

Las colonias más débiles o las colmenas de núcleos pequeños utilizadas para la producción de reinas o para hacer divisiones y crear otros núcleos son especialmente vulnerables al SHB. El SHB se alimenta de las proteínas suplementarias que los apicultores colocan en sus colmenas, como las tortas de polen. Esto puede ser un problema cuando las colonias son más débiles y no consumen el suplemento rápidamente. Las abejas reina pueden ser reacias a poner huevos y dejar de producir cría cuando una colonia se infesta. Las grandes poblaciones de SHB pueden generar calor adicional dentro de la colmena, haciendo que una colonia de abejas melíferas la abandone. Las infestaciones graves pueden provocar el colapso de una colonia. Hasta la fecha, no se han reportado infestaciones graves en el estado de Washington. 

Ciclo de vida del pequeño escarabajo de la colmena

Los adultos del pequeño escarabajo de la colmena pueden volar y dispersarse a distancias de hasta nueve millas (15km), localizando nuevas colmenas mediante quimiorrecepción o el sentido del olfato. Los escarabajos adultos pueden vivir hasta seis meses. Las hembras pueden poner entre 1.000 y 2.000 huevos a lo largo de su vida (Hood 2004), y el SHB puede tener hasta seis generaciones superpuestas al año. Los adultos de SHB no se reproducen en invierno, pero pueden pasar el invierno en los panales de abejas melíferas. El SHB completa su ciclo de vida a través de cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto (Figura 2). El SHB puede desarrollarse de huevo a adulto en un periodo de 20 a 54 días, dependiendo de las condiciones ambientales (Noor-ul-Ane y Jung 2020). Aproximadamente el 75% de ese tiempo lo pasa bajo tierra en estado de pupa. 

Aunque las abejas guardianas pueden eliminar físicamente algunos escarabajos adultos de la colmena, muchos escarabajos pueden permanecer ocultos en las grietas y aprovechar las provisiones de alimento de las abejas. Al frotar las mandíbulas de las abejas con sus antenas, los escarabajos pueden provocar la regurgitación de las abejas y luego consumir el alimento regurgitado (Ellis 2005). Las hembras adultas pondrán grupos irregulares de huevos directamente sobre los marcos o en las grietas dentro de las colmenas y dentro de las cajas de colmena almacenadas. Las larvas recién nacidas comienzan a alimentarse inmediatamente de polen, cría y miel, y a medida que se alimentan, la levadura de sus intestinos provoca la fermentación de las reservas de miel. Una vez que las larvas de SHB están fisiológicamente preparadas para pasar a la fase de pupa, se consideran “larvas errantes”. Estas larvas se desplazan hasta 35 pulgadas desde la colmena para excavar aproximadamente cuatro pulgadas bajo tierra, donde pupan; en esta fase son las más vulnerables a las condiciones ambientales. La pupación dura de tres a seis semanas, dependiendo de las condiciones ambientales después de lo cual los adultos emergen para repetir el ciclo de vida nuevamente.

Detección

• La inspección visual puede ayudar a detectar el SHB. Las linternas pueden ayudar durante la inspección de las colmenas, ya que los SHB adultos prefieren esconderse en zonas oscuras. Busque escarabajos adultos corriendo por los panales y en el fondo de la colmena. Compruebe si hay huevos en las grietas. Las larvas suelen encontrarse en la tabla del fondo y debajo de los suplementos de polen.
• Los depósitos de miel viscosos o fermentados, burbujeantes o espumosos, son indicios de infestación por SHB. La miel fermentada puede oler a naranjas podridas. 
• Se puede colocar plástico ondulado o cartón en la tabla del fondo para detectar SHB. Si utiliza cartón, cubra los lados lisos con cinta adhesiva para evitar que las abejas lo mastiquen y lo arranquen. Los escarabajos se esconderán en las ondulaciones y podrán ser vistos fácilmente por el apicultor.
• El uso de tableros adhesivos con pegamento o vaselina para Varroa no suele ser una herramienta de control eficaz para SHB, ya que no se adhieren bien a estos materiales.

Prevención y control

Prevención

La mejor defensa contra el SHB es mantener colonias fuertes y apiarios limpios.   

• Retire de su apiario o de la sala de extracción los núcleos muertos o las cajas sin protección que contengan panales de miel extra y polen.
• Combine o reemplace la reina de las colonias más débiles.  
• Restrinja la alimentación suplementaria con tortas de polen únicamente al principio de la primavera o siempre que sea necesario. Cuando alimente a las abejas con suplementos proteínicos, proporcióneles únicamente cantidades que puedan consumir en una semana.  
• Si es posible, evite añadir varias alzas de miel.  
• Evite tirar panales de cera sobrante alrededor de las colmenas.  
• Coloque las colmenas en áreas con sol parcial o a pleno sol ya que los escarabajos adultos prefieren los lugares a la sombra.  
• Inspeccione el equipo antes de trasladarlo a otros apiarios.

Control

Actualmente, no existe un umbral económico establecido para el control del pequeño escarabajo de la colmena. El manejo del escarabajo de la colmena a menudo implica un enfoque multifacético que puede incluir más de un método de control. 

Métodos de control sin químicos

• Trampas comerciales: Existen diversas trampas comerciales disponibles para el control del pequeño escarabajo de la colmena que se colocan entre los marcos de la colmena, como las “Beetle Jails” o “Beetle Blasters”. La mayoría de estas trampas atraen a los escarabajos utilizando vinagre de manzana, azúcar, cáscaras de plátano, u otras sustancias para ahogarlos en aceite vegetal, aceite mineral o con agua jabonosa.   
• Captura con materiales de uso doméstico: Algunos apicultores han recomendado colocar paños secos Swiffer sin olor encima de los marcos en las esquinas de la colmena; los SHB adultos se enredan debido a las púas en sus patas. Otros apicultores han tenido éxito colocando toallas secas de microfibra o toallas de papel resistente en sus colmenas. A medida que las abejas mastican y deshilachan el material, los escarabajos pueden quedar atrapados en él. Sin embargo, el uso de materiales como la microfibra ha generado preocupación por la posible contaminación por microplásticos tanto en las abejas melíferas como en la miel, lo que sugiere que el uso de trampas reutilizables podría ser una alternativa más ecológica para el control del SHB (Buteler et al. 2023).  
• Control cultural: Como se mencionó anteriormente, el mantener apiarios limpios y colonias sanas reducirá las posibilidades de atraer este escarabajo. Colocar telas de jardinería debajo de las colmenas puede impedir que las larvas errantes del SHB excaven y pupen en el suelo. Tenga en cuenta que las larvas errantes son conocidas por viajar hasta 35 pulgadas o más desde la colmena.  
• Control biológico: Los nematodos entomopatógenos que viven en el suelo (Heterorhabditis indica o Steinernema sp.) se han descrito como altamente virulentos para las larvas en estado de pupa del SHB (Ellis et al. 2010). Estos nematodos están disponibles en el mercado y se sabe que buscan rápidamente las pupas del SHB y las matan en un plazo de 24 a 48 horas. La recomendación general es de 5 millones de nematodos por cada 10 colmenas.  

Métodos de control con químicos

La tierra de diatomeas tiene propiedades insecticidas (McLaughlin 1994) y puede utilizarse en las trampas mencionadas anteriormente. Como controles mecánicos, estos polvos podrían aplicarse al suelo que rodea la colmena o colocarse en bandejas sobre una tabla sólida debajo de una base con malla; la malla debería impedir la exposición de la colonia de abejas melíferas. Hay que tener precaución al utilizar estos materiales, ya que pueden dañar a las abejas. Estos materiales impiden el movimiento de muchos insectos o destruyen la capa de cera de sus cutículas, ya que los polvos son deshidratantes e hidrófilicos (Buchholz et al. 2009).

Los dos productos químicos aprobados actualmente para el control del escarabajo de la colmena en el estado de Washington son Checkmite+ Bee Hive Pest Control Strip (ingrediente activo: cumafós) y Y-Tex Gardstar 40% EC Livestock and Premise Insecticide (ingrediente activo: permetrina) (Washington State Department of Agriculture Pesticide Management Division, s.f.). Ambos métodos pueden envenenar a las abejas adultas y a las crías o dejar residuos en la cera de las abejas, por lo que deben utilizarse como último recurso si el SHB ha invadido su(s) colmena(s). Utilice siempre equipos de protección individual cuando manipule plaguicidas e infórmese bien sobre estos productos químicos antes de utilizarlos.

El cumafós es un compuesto organofosforado. Existen evidencias de que los pequeños escarabajos de la colmena han desarrollado resistencia al cumafós (Kanga et al. 2021). Si se utiliza esta herramienta de control, se recomienda grapar las tiras a un trozo de cartón ondulado (con cinta adhesiva en un lado para evitar que las abejas las mastiquen) o de plástico corrugado, y colocar la tira hacia abajo en el fondo de la colmena. Las tiras de tratamiento pueden permanecer en su lugar un máximo de 42-45 días. No aplique este tratamiento en las colonias más de cuatro veces al año para controlar el SHB. Para reducir la acumulación de productos químicos, reemplace los panales cada tres años.

La permetrina es altamente tóxica para las abejas. Debe aplicarse frente a las colmenas o antes de colocar las colmenas en un apiario. La permetrina permanece activa en el suelo entre 30 y 90 días, en función del tipo de suelo, el pH y el contenido de humedad. No debe aplicarse directamente sobre las colonias de abejas melíferas, sólo sobre la superficie del suelo circundante. Este tratamiento nunca debe utilizarse como medida preventiva.

Higiene de la miel almacenada 

• Si hay SHB cerca, es especialmente importante proteger las zonas de almacenamiento de miel o las instalaciones de extracción de miel.   
• Congele todos los cuadros infestados de larvas o huevos de escarabajo durante al menos 48 horas. Envuelva las alzas de miel en bolsas de basura y congélelas durante al menos 48 horas. Si no dispone de un congelador, recoja la miel inmediatamente para reducir el riesgo de que la miel se eche a perder por la alimentación de las larvas.   
• Si hay larvas en los opérculos de cera, asegúrese de lavarlas, enfriarlas o derretirlas en las 24 horas siguientes a la extracción de la miel.  
• Mantenga el equipo de extracción desinfectado y, si es posible, mantenga la humedad de la sala de extracción por debajo del 50%.  
• Ponga todos los residuos en un contenedor debidamente cerrado para limitar la propagación.  

Características del pequeño escarabajo de la colmena

Las características morfológicas del pequeño escarabajo de la colmena en cada una de sus fases de vida aparecen en las figuras 3 a la 7.

Adultos

Pupa

Larva

Huevos

Diferencias entre el pequeño escarabajo de la colmena y la polilla de la cera

Los estadios inmaduros de la polilla de la cera como la gran polilla de la cera (Galleria mellonella) y la polilla menor de la cera (Achroia grisella) pueden confundirse fácilmente con las larvas del pequeño escarabajo de la colmena.

Existen dos diferencias importantes entre estas especies:

1. Morfología: los huevos tienen formas y tamaños diferentes y son depositados en zonas distintas (Figura 8). Aunque las larvas de la polilla de la cera y del pequeño escarabajo de la colmena pueden parecer similares, las larvas del pequeño escarabajo de la colmena son más pequeñas y tienen espinas dorsales (Figura 9).
2. Daños: los pequeños escarabajos de la colmena crean depósitos de miel viscosos y espumosos, mientras que las polillas de la cera perforan los panales y tejen telarañas. (Figura 10).

Cómo reportar la presencia del pequeño escarabajo de la colmena

Si sospecha de la presencia de pequeños escarabajos de la colmena en su apiario, tome fotos y recoja muestras de especímenes en alcohol isopropílico o vinagre blanco y póngase en contacto con el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (Washington State Department of Agriculture WSDA) en pollinators@agr.wa.gov o pestproblem@agr.wa.gov. Si tiene alguna pregunta o duda sobre el pequeño escarabajo de la colmena, no dude en comunicarse con el Programa Abejas Melíferas y Polinizadoras de WSU.

Referencias

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Buteler, M., E. Villalobos, A.A. Marina, L. Silva, and J.P. Tomba. 2023. Management Practice for Small Hive Beetle as a Source of Microplastic Contamination in Honey and Honeybee Colonies. Environmental Pollution 334: 122151.

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Ellis, J.D., R. Hepburn, K.S. Delaplane, P. Neumann, and P.J. Elzen. 2003. The Effects of Adult Small Hive Beetles Aethina tumida (Coleoptera: Nitidulidae) on Nests and Flight Activity of Cape and European Honey Bees (Apis mellifera). Apidologie 34: 399–408.

Ellis, J.D., S. Spiewok, K.S. Delaplane, S. Buchholz, P. Neumann, and W.L. Tedders. 2010. Susceptibility of Aethina tumida (Coleoptera: Nitidulidae) Larvae and Pupae to Entomopathogenic Nematodes. Journal of Economic Entomology 103: 1–9.

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Kanga, L.H.B., W. Marechal, J.C. Legaspi, and M. Haseeb. 2021. First Report of Insecticide Resistance to Organophosphates and Pyrethroids in the Small Hive Beetle (Coleoptera: Nitidulidae) and Development of a Resistance Monitoring Technique. Journal of Economic Entomology 114(2): 922–927.

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